As Ilhas do Almirante

O nome que atravessou cinco séculos

A sudoeste do arquipélago das Seicheles estende-se um cordão de ilhas de coral com um nome que resistiu a quinhentos anos de história. Chamam-se Amirantes, do português Ilhas do Almirante. Não é um nome inventado por uma agência de viagens nem uma lenda bonita. É o vestígio real de uma presença portuguesa nestes mares, muito antes de qualquer outra nação da Europa aqui chegar.

Para o viajante português, é uma descoberta comovente. Num dos arquipélagos mais remotos e intactos do planeta, o primeiro nome europeu que ficou registado num mapa foi dado numa língua que é a nossa. Vale a pena perceber como, e a quem, e porquê. E vale a pena separar o que é facto sólido do que é tradição, porque este guia não troca a verdade por uma boa frase.

Quem era o Almirante

O almirante era Vasco da Gama. Depois de abrir o caminho marítimo para a Índia, o navegador recebeu da coroa portuguesa o título de Almirante do Mar da Índia, uma dignidade criada de propósito para ele, com direitos e rendimentos sobre o comércio do Oriente. Era o homem que tinha feito o impossível, e o reino de D. Manuel I quis marcá-lo com um título à altura.

Foi esse título, o de Almirante, que passou para um grupo de ilhas de coral do oeste do Índico. As Ilhas do Almirante são, no sentido mais literal, as ilhas de da Gama. Cada vez que o nome aparece hoje num mapa de navegação, num bilhete de avião ou na porta de um resort de luxo, repete-se, sem que quase ninguém dê por isso, uma homenagem portuguesa com meio milénio.

As armadas que cruzaram estes mares

Nas primeiras décadas do século XVI, as armadas portuguesas da Carreira da Índia cruzavam todos os anos o oeste do Oceano Índico. Desciam a costa de África, dobravam o Cabo da Boa Esperança, subiam a Moçambique e a Malindi e depois lançavam-se pelo mar aberto rumo a Goa e ao Malabar. Foi nesta rede de viagens repetidas que as ilhas de coral baixas e dispersas das Amirantes foram avistadas, registadas e desenhadas.

Os cronistas da expansão, João de Barros nas suas Décadas da Ásia e Gaspar Correia nas Lendas da Índia, guardaram a memória destas navegações. A tradição liga a designação das Amirantes à passagem da segunda armada de Vasco da Gama, em 1502, já com o seu título de Almirante. Nomes como o de João da Nova, que em 1501 e 1502 percorreu este mesmo mar e a quem se devem outros reconhecimentos no Índico ocidental, aparecem no mesmo período.

Aqui é preciso ser honesto. A atribuição exata, qual o capitão que primeiro as avistou, em que dia, não é uma certeza documental fechada. O que é seguro é o essencial, que o reconhecimento e o nome destas ilhas pertencem à navegação portuguesa deste início de século, e que o nome honra o Almirante. Preferimos dizer isto com rigor do que inventar uma cena que soaria bem e não se pode provar.

Coral e granito, duas geografias

Há uma confusão que convém desfazer. As Seicheles têm dois tipos de ilhas muito diferentes. As graníticas, altas, antigas e cobertas de floresta, são as que quase todos visitam, Mahe, Praslin e La Digue, e ficam no centro do arquipélago. As Amirantes são outra coisa, ilhas de coral planas, a sudoeste, muitas delas minúsculas, algumas apenas bancos de areia.

É nas Amirantes que a marca do nome português é mais nítida. Fazem parte deste grupo ilhas que o viajante de hoje reconhece dos retiros mais exclusivos do mundo, Desroches, Alphonse, Poivre, D'Arros, Rémire, Marie-Louise e os African Banks. São nomes de várias épocas e línguas, mas o guarda-chuva que as reúne, o do grupo inteiro, continua a ser o português Ilhas do Almirante.

O mapa, antes de o mundo as conhecer

O grande feito português nestes mares não foi levantar um forte, foi levantar um mapa. No início do século XVI, os cartógrafos ao serviço de Lisboa colocaram o oeste do Oceano Índico no conhecimento europeu com um rigor que ninguém tinha. O planisfério de Cantino, de 1502, saído clandestinamente de Portugal para a corte de Ferrara, é um dos primeiros mapas a mostrar a rota do Cabo e o Índico ocidental com detalhe, e é hoje uma das jóias da cartografia mundial.

Foi por esta via, o mapa e o roteiro, que ilhas como as Amirantes entraram na memória do mundo. Antes da povoação, antes das bandeiras, antes de qualquer colono, já estas águas viviam no papel português. Cartografar é uma forma de posse mais subtil e, neste caso, mais limpa. Portugal deu a estas ilhas existência no mapa da humanidade, e seguiu viagem.

As Amirantes hoje

Cinco séculos depois, as Ilhas do Almirante são alguns dos lugares mais exclusivos e protegidos do planeta. Desroches tem um único resort de luxo e quilómetros de praia deserta. Alphonse é uma meca mundial da pesca desportiva à linha e do mergulho. D'Arros e o atol de Saint Joseph são hoje uma reserva de investigação marinha. Chegar a elas exige voo privado ou uma travessia longa, e por isso permanecem quase intocadas.

Para a esmagadora maioria dos viajantes, incluindo os portugueses, a viagem começa e faz-se nas ilhas graníticas centrais, mais acessíveis e igualmente extraordinárias. Mas saber que, ali ao lado, um cordão de ilhas guarda um nome português com quinhentos anos dá outra profundidade à viagem. Conheça as ilhas das Seicheles e veja como chegar desde Portugal.